Historia sztuki jest nauką humanistyczną, której przedmiotem są dzieła sztuki oraz piśmiennictwo o sztuce. Klasyczna historia sztuki ogranicza się do malarstwa, rzeźby i architektury Europy od początków średniowiecza do współczesności oraz Ameryki po 1494 r.
Pierwsza katedra historii sztuki powstała w 1813 na uniwersytecie w Getyndze, ale początki piśmiennictwa zajmującego się sztuką sięgają starożytności (Historia naturalna Pliniusza Starszego). Bardzo ważna dla historii sztuki książka powstała w okresie renesansu. Są to Żywoty najsłynniejszych architektów, malarzy i rzeźbiarzy włoskich, od czasów Cimabuego do naszych czasów florenckiego malarza Giorgia Vasariego, wydane po raz pierszy w 1550 r. we Florencji. Następną przełomową postacią był Johann Joachim Winckelmann, którego historia sztuki starożytnej (Geschichte der Kunst des Altertums, 1764 r.; wyd. polskie ze zmianami Stanisława Kostki Potockiego O sztuce u dawnych, czyli Winkelman polski 1815 r.) na długi czas wpłynęła na nasze widzenie sztuki greckiej i rzymskiej, a także sztuki w ogóle.
Celem tzw. "pierwszej" historii sztuki jest określenie miejsca i czasu powstania dzieła, a także przypisanie dzieła konkretnemu artyście (czyli atrybucja) jeśli nie jest on znany. Objaśnienie treści dzieła (ikonografii) i jego interpretacja (analiza ikonologiczna) należy natomiast do tzw. "drugiej" historii sztuki.
Okresy w dziejach sztuki
* do IV tysiąclecia p.n.e. - sztuka prehistoryczna
* ok. 3000 - 500 p.n.e. - sztuka starożytnego Egiptu
* ok. 3000 - 2340 p.n.e. - sztuka Sumeru
* ok. 2600 - 1100 p.n.e. - sztuka egejska
* ok. 2000 - 538 p.n.e. - sztuka Babilonu
* 1360 - 671 p.n.e. - sztuka Asyrii
* V - I w. p.n.e. - sztuka starożytnej Grecji
* VI w. p.n.e. - V w. n.e. - sztuka starożytnego Rzymu
* IV - VII w. n.e. - sztuka wczesnochrześcijańska
* III - XIII w. n.e. - sztuka koptyjska
* IV - XV w. n.e. - sztuka bizantyńska
* VIII - IX w. n.e. - sztuka karolińska
* X w. - sztuka przedromańska1)
* XI - XIII w. n.e. - sztuka romańska
* XII - XVI w. n.e. - gotyk2)
* XV - XVI w. - renesans
* XVI w. - manieryzm
* 1600 - 1770 barok
* 1720 - 1770 rokoko
* 1760 - 1830 klasycyzm
* 1790 - 1840 romantyzm
* 1750 - 1850 historyzm
* 1830 - 1870 realizm
* 1860 - 1900 impresjonizm3)
* po 1885 neoimpresjonizm
* 1886 - 1905 postimpresjonizm
* 1905 - 1907 fowizm
1) w Niemczech sztuka ottońska, w Hiszpanii od IX w. sztuka mozarabska
2) w Anglii tradycje sztuki gotyckiej nie zanikły w XVII i XVIII w. (tzw gothic survival)
3) w Polsce impresjonizm został przejęty dopiero po 1890 r.
XX wiek
* ekspresjonizm
* kubizm
* futuryzm
* dadaizm
* surrealizm
* konstruktywizm
* Bauhaus
po 1950
* abstrakcyjny ekspresjonizm
* pop art
* op-art
* minimalizm
* hiperrealizm
* Fluxus
* sztuka krytyczna